据美联社报道，当地时间1月8日凌晨，美国联合发射联盟（ULA）的“火神”运载火箭成功将美国宇航机器人技术公司（Astrobotic Technology）研制的“游隼”月球着陆器送入太空。这是自1972年以来美国首次开展登月任务，也是美国私营企业首次挑战登月任务。



1月8日凌晨，“火神”号运载火箭发射升空画面

报道称，火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射，在升空近一个小时后，“游隼”号月球着陆器与火箭上级分离，美国联合发射联盟宣布本次发射任务取得成功。“游隼”号计划在2月23日尝试在月球着陆，若成功，它将成为首个在月球上软着陆的商业航天器。

美国联合发射联盟首席执行官托利·布鲁诺（Tory Bruno）十分兴奋：“我无法告诉你们我有多么激动！”

“这次任务太令人兴奋了，我们正在前往月球的路上！”美国宇航机器人技术公司首席执行官约翰·桑顿 （John Thornton）说，“游隼”号下降到月球表面的过程将长达一个小时，这是迄今为止公司面临的最大挑战，“令人担心、兴奋又紧张”。

他谨慎地表示，“游隼”号发射升空意味着它已成为美国私企挑战登月的首台着陆器，但能否成功落月仍“有待观察”。

美联社称，美国宇航机器人技术公司的目标是成为首家成功登月的私营企业，此前只有四个国家（美苏中印）实现了这一目标。不过，该公司也面临着其他企业的竞争。就在下个月，SpaceX公司将利用猎鹰9号火箭为美国“直觉机器”公司发射Nova-C月球着陆器。



美国宇航机器人技术公司研制的“游隼”号着陆器

报道还称，这次任务将推动美国私营企业参与到太空竞争中来，为美国航空航天局（NASA）和其他客户运送货物。

值得一提的是，除了为NASA进行飞行试验外，美国宇航机器人技术公司还借机大力发展自身的货运业务，他们在“游隼”着陆器中装满了各种物品，包括来自珠穆朗玛峰的一块岩石、一辆来自墨西哥的玩具大小的汽车。此外，“游隼”号还将进行美国塞勒斯迪斯公司的“太空葬”项目，将首批62个1/4至1/2 英寸长的钛金属胶囊运送到月球上。这些胶囊装有330份人类的骨灰和DNA样本，包括《星际迷航》创始人和三位美国前总统，以及《2001太空漫游》的作者、知名英国科幻小说作家阿瑟·克拉克。

美国上一次发起登月任务还要追溯到1972年12月，当时执行阿波罗17号任务的吉恩·塞尔南（ Gene Cernan）和哈里森·施密特（Harrison Schmitt）成为第11位和第12位登上月球的人，但自那之后NASA月球任务的巅峰时代便落幕了。

不过目前，NASA正推动“阿耳忒弥斯”计划，希望在未来几年内将航天员重新送上月球表面。按照先期计划，NASA可能在今年年底前进行“阿尔忒弥斯”2号载人探月任务，届时4名宇航员将进行绕月飞行，但是并不登陆月球。