图：翻摄自菲律宾海巡署

北京否认存在的中国海上民兵“小蓝人”（little blue men）长期被中国政府用以巩固南海诸岛的主权，扩大南海主权冲突。史丹佛大学戈尔迪结国安创新中心（Gordian Knot Center for National Security Innovation）研究员包威尔（Raymond Powell）表示，中国用军舰阻挡外国船只即是宣战的行为，但使用民兵船只，则是将事态维持在“灰色地带”中。

菲律宾海巡署日前发布影片，指出中国海警向前往仁爱礁补给的菲律宾海巡船只使用水炮，引发外界争议，显示南海地区可能成为国际冲突的起点。美国有线电视新闻网《CNN》12 日报导，若仔细看菲国海巡发布的影片，便可发现中国海警船只周围仍有多艘蓝色渔船，一同阻挡菲国海巡船只，显示中国军队与据称为中国海上民兵的“小蓝人”间的关系。

《CNN》表示，许多西方海事专家认为这些渔船属于由北京控制的海上民兵，2021 年时规模多达 220 艘船。北京曾否认这些船只与中国政府有关，但《CNN》表示这些船只常被中国利用，以非官方船只的名义在南海宣称主权。与仁爱礁事件相同，属于同一个海上民兵组织的渔船也曾在牛轭礁（Whitsun Reef）事件中出现。

“在这些行动中，我们可以说这些中国渔船不单单只是渔船，而是受中国海警指挥，用以支援他们阻挡我们重新补给行动的海上民兵组织”，菲律宾海巡署发言人日前说到。菲律宾曾于 1999 年将马德雷山号（BRP Sierra Madre）搁浅于仁爱礁以主张仁爱礁主权，并多次向马德雷山号运送补给，遭到中国不断抗议与阻挡。

西方专家警告，拥有几百艘船，据称由解放军资助的海上民兵是一股不可忽略的力量。专家指出，就如在牛轭礁事件中显示的，这些民兵船只可被用于快速包围有争议的岛屿或礁石，无论是独自行动或与中国海警、解放军海军一同行动皆然。

《CNN》指出，此次菲国海巡署发布的影片虽然不是“小蓝人”首次出现在镜头上，但专家却认为这是中国军队与海上民兵互动的最佳例证。 2021 年，中国海警局纳入中央军事委员会的管辖下，让中国海警正式成为中国军队的一部份。中国海警为中国武警的一个分支，而中国武警则受中央军委直接管辖。

“中国不可能在没有事前规划以及海警与民兵的即时通讯下达成这项行动”，亚洲社会政策研究中心（Asia Society Policy Institute）研究员，前美国国防官员莫里斯（Morris）说到。

《CNN》指出，中国不承认这支海上民兵部队的存在，每当被质疑时，中国政府仅会指这些船为“所谓的海上民兵”。但西方专家则认为此种推托性才是重点。包威尔指出，海上民兵使中国能在“灰色地带”中活动，民兵能执行一些若由官方执行则会被视为开战的行动，且民兵的行动同样能达到相同的效果。包威尔表示，北京在不开任何一枪的情况下取得了领土与区域控制权。

包威尔与莫里斯皆指出，中国在仁爱礁的行动实际上就是一种封锁，阻止其他国家的船只自由进出特定海域。他们表示，由解放军海军执行的封锁将会被视为是开战的讯号，但使用民兵达成同样的目的则让事情维持在了灰色地带中。中国将事态压低，以避免触发美国与菲律宾的共同防御条约。

但莫里斯也认为，这样的影片可被华盛顿、马尼拉或其他国家政府做为证据，用以宣称海上民兵应被视为合法的战斗人员。 “如果美国能证明他们受中国海警指挥，而中国海警又受中央军委指挥，华盛顿就可宣称这是触发共同防御条约的行为”，莫里斯说到。

然而，包威尔则表示，无论华盛顿或马尼拉都不希望因为美国军方在该处的存在而让事态进一步升级。 “『封锁就是开战的行为』这样的说法具有太多涵义，官员们在使用这种说法时必定会相当谨慎”，包威尔说道。