在过去20年里，西方国家的喉癌迅速增加，以至于有人称其为流行病。这是因为一种被称为口咽癌（扁桃体和喉咙后面的区域）的特殊类型的喉癌大量增加。这种癌症的主要原因是人类乳头瘤病毒（HPV），它也是宫颈癌的主要原因。在美国和英国，口咽癌现在已经比宫颈癌更常见。


HPV是通过性传播的。对于口咽癌来说，主要的风险因素是一生中性伴侣的数量，尤其是口交。那些一生中有6个或更多口交伙伴的人患口咽癌的可能性是那些不进行口交的人的8.5倍。

行为趋势研究表明，口交在一些国家非常盛行。在对英国近1000名因非癌症原因进行扁桃体切除术的人进行的一项研究中，80%的成年人报告说在他们生活中的某个时刻进行过口交。然而，令人欣慰的是，这些人中只有少数人患上了口咽癌。为什么会这样，目前还不清楚。

普遍的理论是，我们大多数人感染了HPV，并能够完全清除它们。然而，少数人无法摆脱感染，也许是由于他们的免疫系统的某个方面存在缺陷。在这些病人中，病毒能够不断复制，随着时间的推移，在随机的位置整合到宿主的DNA中，其中一些会导致宿主细胞发生癌变。


口咽是喉咙（咽）的中间部分。科学动画/维基共享资源，CC BY-SA

许多国家已经对年轻女孩实施了HPV疫苗接种，以预防宫颈癌。现在有越来越多的证据，尽管是间接证据，表明它也可能有效地预防口腔内的HPV感染。还有一些证据表明，在女孩疫苗覆盖率高的国家（超过85%），男子也受到了"群体免疫"的保护。综上所述，这有望在几十年后导致口咽癌的减少。

从公共卫生的角度来看，这是很好的，但前提是女子的疫苗覆盖率很高--超过85%，而且只有在被覆盖的"群体"中才会出现。然而，这并不能保证个人层面的保护--尤其是在这个国际旅行的时代--例如，如果有人与来自覆盖率低的国家的人发生性关系。在女孩疫苗覆盖率低的国家，它当然不能提供保护，例如，在美国，2020年只有54.3%的13至15岁的青少年接种了两到三针HPV疫苗。

这导致一些国家，包括英国、澳大利亚和美国，将其对HPV疫苗接种的国家建议扩大到包括年轻男孩--称为性别中立的疫苗接种政策。

但是，拥有一个普遍的疫苗接种政策并不能保证覆盖率。在一些人群中，有相当一部分人反对HPV疫苗接种，原因是担心安全性、必要性，或者不太常见的是担心会鼓励乱交。

矛盾的是，有一些来自人口研究的证据表明，可能是为了避免插入性性交，一些年轻的成年人可能会采用口交的方式，至少在最初。

冠状病毒大流行也带来了自己的挑战。首先，在一段时间内不可能在学校接触到年轻人。其次，在许多国家，对疫苗的普遍犹豫不决或"反疫苗"的态度呈上升趋势，这也可能导致疫苗接种率的下降。在处理人口和行为问题时，没有什么是简单或直接的。