特斯拉首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下大脑植入初创公司Neuralink宣布，目前正在寻找首位愿意参加其人体临床试验的患者，以帮助测试其技术。这距离将科幻变成现实又近了一步。
同时兼顾三项研究
Neuralink表示，该公司将从今天开始招募瘫痪患者来测试其实验性大脑植入物，并已获得医院机构审查委员会的批准。这些委员会是独立机构，负责监督涉及人体的生物医学研究，并向调查人员提出建议。
Neuralink将这项研究称为“PRIME Study”，即精确机器人植入脑机接口（Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface）的缩写。
PRIME研究将同时研究三件事。第一个是N1植入物，这是Neuralink的脑机接口设备。第二个是R1机器人，这个手术机器人实际上负责植入脑机接口设备。第三个是N1用户应用程序，该软件连接到N1并将大脑信号转换为计算机动作。Neuralink表示，他们计划测试该系统所有三个部分的安全性和有效性。
据Neuralink介绍，这种硬币大小的植入物在植入时是看不见的。它使用1024个电极记录神经活动，这些电极分布在64根线上，每根线都比人的头发丝更细。在研究过程中，机器人将通过手术将植入物植入大脑中控制动作意图的部分。一旦植入到位，植入物就会记录大脑信号，并将其无线传输到一个解码动作意图的应用程序中。
Neuralink是少数几家开发脑机接口(BCI)技术的公司之一。BCI是一种收集大脑信号，对其进行分析，并将其转换为控制外部设备指令的系统。今年5月，Neuralink在推特（现为X）上表示，该公司已获得美国食品和药物管理局（FDA）的批准，可以进行首次人体临床研究，但当时没有提供更多细节。
Neuralink没有具体说明试验将在哪里进行、何时开始，该公司代表也没有立即回复置评请求。
志愿者需是年满22岁瘫痪者
美国当地时间周二，Neuralink在其网站上发布的博客文章中表示，其脑机接口研究的最初目标是“让人们能够仅用意识来控制电脑光标或键盘”。
Neuralink已经为那些有兴趣了解自己是否有资格参加这项研究的人创建了一个患者登记处。在其网站上的宣传册中，Neuralink表示，他们正在寻找因颈脊髓损伤或肌萎缩侧索硬化症(ALS)而导致四肢瘫痪的患者，年龄至少为22岁，并且有持续可靠的照顾者。
这项人体试验总体持续时间长达六年，对于那些被选中参加临床试验的志愿者，他们首先要参加18个月的测试，期间包括进行9次与研究人员会诊。在那之后的五年里，他们每周至少花两个小时参加脑机接口方面的研究，包括与研究人员进行20次交流。
Neuralink没有透露有关这次试验的太多细节，比如其设备将植入大脑的确切区域，哪家医院已获得机构审查委员会的批准。此外，该公司也没有透露正在寻找多少受试者，以及何时开始这项研究。据该公司在职和离职员工透露，Neuralink此前希望将其设备植入10名患者体内，但在FDA提出安全问题后，该公司正在与该机构谈判，以减少患者数量。
Neuralink还表示，该公司计划为参与试验的志愿者补偿 "与研究相关的费用"，比如往返于研究地点的交通费。
竞争对手已抢占了先机？
虽然马斯克已经讨论过Neuralink的长远目标，比如用于治疗肥胖、自闭症、抑郁症和精神分裂症等疾病，帮助人们学习语言或在精神上交流思想等。但他也一直表示，该技术的第一个项目将是帮助改善大脑损伤。
在Neuralink于去年11月份举行的演示活动中，马斯克谈到了这种植入物的两个可能用例：帮助瘫痪患者控制科技设备以及恢复视力。但在最新贴文中，Neuralink并没有提到恢复视力的功能。
Neuralink是少数几家竞相将脑机接口推向市场的公司之一。尽管自20世纪60年代以来，这种装置已经在实验中使用，但没有一种可以在商业上使用。其他的研究工作已经允许瘫痪患者利用自己的意识控制电脑和假肢，或者使用电脑说话，但主要是在实验室环境中进行。
作为Neuralink的竞争对手之一，Synchron公司已经证明，其植入物可以在家里使用，让瘫痪的病人使用网上银行、购物和收发电子邮件。Synchron的植入物类似于一个灵活的网状支架，可以穿过颈静脉并慢慢移至大脑中，而不是直接将其插入大脑。
Neuralink的两名前员工也创办了自己的脑机接口初创公司。Neuralink联合创始人兼前总裁马克斯·霍达克（Max Hodax）于2021年成立了Science Corp.，开发一种为盲人提供人工视力的技术。本杰明·拉波波特（Benjamin Rapoport）是马斯克团队的创始成员之一，他在2020年创立了Precision Neuroscience公司。今年早些时候，该公司暂时将植入物植入了三名患者的大脑，以测试该设备读取和记录电信号的能力。
或需十多年才能获准商用
莱斯大学电气和计算机工程教授雅各布·罗宾逊（Jacob Robinson）表示，18个月的时间比之前的脑植入临床试验要长。他说：“我认为这对那些希望从这个过程中受益的人来说是个好消息。理想情况下，这些技术将在几年内发挥作用，但这是朝着正确方向迈出的一大步。”罗宾逊同时也是Motif Neurotech联合创始人兼首席执行官，该公司正在开发一种治疗抑郁症的大脑植入物。
但Neuralink进行下一次人体试验、最终广泛部署该技术的道路依然漫长。今年5月，乔治华盛顿大学教授、美国食品和药物管理局生物医学物理部前主任维克多·克劳瑟默(Victor Krauthamer)指出：“这通常需要数年时间。”
专家表示，即使BCI设备被证明对人类使用是安全的，Neuralink仍可能需要10多年的时间才能获得商业用途许可。
尽管如此，开始人体临床试验对Neuralink来说是前进了一大步，但Neuralink的“首次人体临床试验”可能对患者构成重大风险。多年来，这家公司始终备受争议，一方面是因为马斯克的过度承诺，另一方面是因为该公司的内部做法。
Neuralink在测试中对待猴子的方式遭到诸多批评。马斯克最近还辩称，测试只在“临终猴子”身上进行，而且没有猴子因为植入物死亡。但监管机构发现，该公司对待动物的方式存在很多问题。此外，Neuralink还因非法运输从猴子身上取出的带有病原体的设备而受到调查。
2022年2月，负责任医学医师委员会曾提起诉讼，指控Neuralink进行了“侵入性和致命的大脑实验”。同年12月，该公司因可能违反动物福利法规而受到联邦当局的调查。有文件称，自2018年以来，该公司已经杀死了大约1500只动物，包括大鼠、猴子、猪和小鼠。