加州初创公司Varda正庆祝其第一颗卫星的部署，这是突破性的第一个天基制药厂，并且在其结束使命后25马赫的再入过程中兼做高超音速试验台，以降低成本。为什么要在太空中生产？当在零重力环境下操作时，或者至少在轨道的微重力环境下可以改变一个非常重要的物理变量，而这个变量对于任何地球上的实验室来说几乎是一个常量。



随着重力的消失，像对流这样的东西就不存在了，因为没有"向上"的热量可以上升。而且液体中的颗粒不会像在地球上那样形成团块并上升到表面或下沉到底部。"由此产生的可调整的颗粒大小分布、更有序的晶体和新的形式，"瓦尔达的介绍文档中写道，"可以导致改善生物利用度、延长保质期、新的知识产权和新的给药途径。"

这些和其他因素已被证明对一个特定的研发领域非常有帮助：蛋白质晶体生长，根据美国国家航空航天局的说法，这代表了在国际空间站进行的"迄今为止最大的单一类别的实验"。

这对药物开发者来说是一个特别有吸引力的提议，他们可以利用零重力环境来结晶生物蛋白，以分析其结构并设计药物与之完美结合。但他们也可以利用微重力实验室，以非凡的精度制造他们的药物结晶形式。我们在这里谈论的不是整片的药物，完整的结合剂和其他廉价的添加剂，但是这些药物的有效成分可以带来极高收益。


火焰在正常地球引力下的行为，左图，和在微重力下的行为，右图，提供了一个很好的例子，说明在太空中会有怎样不同的结果，在那里热量没有"上升"的方向。

与Varda一起工作的"Not Boring"公司举出一些例子，其中最吸引人的是白血病免疫治疗药物Blincyto，每公斤价格高达1143亿美元。或者辉瑞公司COVID-19疫苗核心的mRNA；两加仑的mRNA可以制造辉瑞公司迄今为止制造的所有疫苗，而这些剂量已经为辉瑞公司创造了超过750亿美元的收入。

因此，一个基于空间的实验室代表了一个独特的生产环境，用于研发和制造令人难以置信的高价值物质--它可以保持外科手术式的清洁，可以做一些在地面上根本无法实现的微观规模。

而在硬币的另一面，由于像SpaceX这样的私营太空公司拥有可重复使用的火箭，现在每公斤的太空发射成本正在快速下降，一旦Starship开始运行，这些成本将进一步骤降。

因此，在太空中做事正迅速变得如此便宜和方便，以至于它不再被认为是生产药物、超导体或超级合金等东西的公司的"偶尔的待遇"。


Varda只是第一家将天基制造卫星送入轨道的公司。将会有很多其他的公司到来。"太空工厂"昨天在猎鹰9号上发射，现在已经进入轨道。在接下来的一周里，它将进行系统测试，然后，假设一切按计划进行，它将开始对一种名为利托那韦的旧艾滋病毒/艾滋病药物进行商业相关的测试，对其进行加热和冷却，以检查晶体在太空中生长时其晶体结构的差异。

这个大约只有瑜伽球大小的工厂将在1000多公里（621英里）的高度上绕行一个多月，之后它将发射一个有角度的反向助推器，使它的速度足够慢，从而落回地球。

当它穿过真空空间，向位于犹他州的美国空军靶场的最终着陆点下降时，它将加速到超过25马赫（19200英里/31000公里/小时）的高超音速。当空气开始变稠时，大气层将使它减速并加热，但它将保持在5马赫（3800英里/小时/6200公里/小时）以上的高超音速范围，直到它离地面约40公里（25英里）。

在这里，Varda运用了一些聪明的商业思维；由于这东西无论如何都会达到高超音速，Varda已经打包了一个"重返大气层即服务"的提议，这将使美国政府的各种高超音速研发项目能够在一个比世界上最先进的15马赫空气隧道设施更相关的环境中进行关键测试。