有感于中国越来越趋于极权国家，陆续有中国知识菁英选择出走。曾在上海复旦大学任教的历史学者孙沛东历经被学生检举、被校方要求写检讨书后，为了继续做研究，她决定离开自己的国家。
纽约时报18日的报导，以3名学者的际遇，说明中共总书记习近平10年前掌权时，知识菁英原本期待国家更为开放、公正和繁荣，但他们近年感受到的却非如此。这3人是前中共中央党校校长蔡霞、知名经济学者许成钢以及正值盛年的历史学者孙沛东。目前他们都在美国。
蔡霞的故事较广为人知。她今年70岁，出生在一个革命军人家庭，是所谓的“红二代”。
作为党校教授，蔡霞曾批评党内打压不同意见，并在习近平修宪时感到忧心。2020年，她批评习近平的录音被泄漏上网，不久后便被开除党籍并取消退休待遇。目前流亡美国的她，仍是习近平的尖锐批评者，9月才在“外交事务”（Foreign
Affairs）上发表相关文章。
72岁的许成钢是当今最具国际知名度的中国经济学者之一，2012年发表一篇论文“中国改革和发展的基础性制度”，后来获得中国经济学界最高荣誉孙冶方奖。
许成钢在美国哈佛大学任教多年，一直深入参与如何对中国进行经济和政治改革的辩论，希望让中国的体制能为财产和个人权利提供更好的保护。
改革开放以来，允许一些私营企业和非政府组织进入。报导引述许成钢说，现在已经不再如此，党在掌管着一切，企业一直受到攻击，企业家们不再确信他们对公司有真实的控制。“极权不需要拿走产权，”他说。“它可以强迫你做它想做的事情。”
许成钢后来到香港大学、长江商学院任教。2019年香港镇压民主抗议者后，许成钢移居伦敦。他认为中国不会再允许香港的言论自由，而他开展工作需要这种自由。上个月，许成钢入职史丹佛大学，成为一名研究员，正在写一本关于极权主义的书。
46岁的孙沛东出生于1970年代，属于从中国开放中受益最多的一代。她成年时正值中国经济起飞并鼓励国际交流。2007年在巴黎政治学院获得社会学专业博士学位后，她渴望回到中国，并于2013年开始在上海复旦大学教授中国当代历史。
报导说，她教的是中国为数不多关于文革的课程，头两年并没有受到当局质疑。到了2015年，她的几篇关于文革时代的文章被中国学术期刊拒绝了。
2018年，在美国待了两年后，孙沛东回到复旦，发现课堂讨论变得不那么坦诚了。她在社群媒体平台微博上表达了这样的观点。结果她的一些学生向校方举报了她，并在社群媒体上攻击她。
2019年，一些复旦学生抗议校方修改章程，删除“思想自由”，引发学生抗议。当时孙沛东接受了外国媒体采访，批评了学校的决定。结果，她所在单位的党委书记多次要求她写检讨书，但她拒绝。
孙沛东现在是康乃尔大学历史系的副教授，她说自己的经历像噩梦一般。“极权的利齿离我越来越近，”她在接受纽时采访时说。“如果我还想继续做我想做的研究，就只能离开中国。”