美国佛州“食脑虫”再现 感染致死率高达97%!(组图)

来源 The Atlantic/BBC News作者 Haley Weiss

翻译 SME科技故事

三天前，美国佛罗里达州卫生部（DOH）对外发出警告称，佛罗里达州希尔斯堡县确诊了一例罕见的食脑变形虫病例。感染病人的是一种真核生物，学名福氏耐格里虫（Naegleria fowleri）。

它们通常生活在25摄氏度以上的温水环境中，高温的夏季是其最活跃的时期。如果不小心将其吸入鼻腔中，福氏耐格里虫便会在找不到食物来源的情况下沿着嗅觉神经进入脑部，进而引发死亡率极高的“福氏耐格里阿米巴脑膜脑炎”（Primary Amoebic Meningoencephalitis，简称PAM）。

不过如果是不小心喝下有这种变形虫的水，倒不会被感染。而且这种变形虫感染也不能在人与人之间传播，所以病例还是十分罕见的。自1962年以来，佛罗里达州只报告过共计37例受“食脑虫”感染的病例。



去年9月份年仅十岁的德州小女孩也因感染“食脑虫”不幸去世 

去年同样是七月上旬这个时候，美国北卡罗莱纳州59岁的埃迪·格雷（Eddie Gray）在费耶特维尔附近一个人工湖游泳时也感染了同样的虫子。短短十天后，他就因病情恶化去世了。

自1970年食脑虫（Brain-eating amoeba）首次被发现并命名以来，几乎每年都有遭到它们感染的可怕报道登上头条。在美国，高达97%的确诊病例是致死的。但这种感染的样本量还是相对很小，这也导致了研究它的流行病学家和遇到它的医生往往束手无策。

虽然“食脑虫”这个名字让人毛骨悚然，但事实上大多数食脑变形虫并不会吞食大脑组织。福氏耐格里虫本来只是在水里缓慢游动生活的单细胞生物，环境比较差它就直接休眠，天气足够暖和它才会动起来搞点细菌吃吃。



福氏耐格里虫（Naegleria fowleri）

而且就如前面所说的，不小心吃下它们也不会引起感染。只有不小心被弄进人类鼻子深处的食脑虫，才会形成致命的威胁。

就算此时鼻孔深处的变形虫还在休眠状态，人体的温度也足以使它们苏醒过来。就像在陌生的地方醒过来的人一样，一脸茫然的它们会在本能的驱使下迫切地去寻找自己最急需的东西——食物。

它会沿着嗅觉神经爬行，直到发现一堆看起来就很美味的神经元并一头钻进去。此时我们的免疫系统感应到这些不受欢迎的入侵者，就会发送大量的白细胞来消灭它们。在混乱的大战中最终导致大脑肿胀，直至形成不可挽回的损伤。



这种单细胞生物并非有意寄生于人体 感染只是一场致命的偶发误会

“我们坚硬的头骨本是用来保护大脑免受创伤的，”疾病控制和预防中心研究福氏耐格里虫的流行病学家詹妮弗·科普（Jennifer Cope）如是说。“但是当你的大脑内部开始肿胀，坚硬的头骨就成了致命的障碍物。由于无从扩张，脑干和附近的组织被推到头骨底部。对于大多数食脑虫感染的受害者来说，这种挤压是他们死亡的直接原因。”

经过数十年的研究分析，这种致命的感染病被定名为原发性阿米巴脑膜炎（PAM）。它与病毒性或细菌性脑膜炎类似，只不过病原体是来自水中的虫子。在过去的十年里，全美国只有大约30起病例，所以PAM其实是一种本就罕见的疾病的不常见变种。



进入大脑的福氏耐格里虫非常危险，它就像细菌性和病毒性脑膜炎一样几乎不可能被提前发现，因此病人常常错过最有效的医疗干预时间。脑膜炎的确诊是一道关卡，而区分PAM与其他脑膜炎是更大的一道难关（两者需要的治疗手段完全不同）。

医疗人员需要进行侵入性脊髓穿刺才能区分它们，也只有到了这一步，患者才可能接受到正确的治疗。但通常这时候已经经过了两三次误诊，病情恶化十分严重了。

正因此自从大约50年前澳大利亚医生首次发现福氏耐格里虫以来，美国至少有146例PAM确诊病例（2019年7月数据），但只有4名幸存者。



因为这些食脑虫的存在 高温天气在野外水域游泳变得十分危险

Cope说，尽管我们对这种生物仍然知之甚少，但至少我们知道它喜欢高温的天气。每年夏天，在气候温和的地区，那些在湖泊及河流中游泳的人往往就会出现极不走运的感染者。但近几年也出现了一些令人担忧的异常现象。

2013年，一名住在新奥尔良附近的4岁男童意外死亡，医生后来检验出他的死因也是PMA。Cope所在的疾控中心接到警报后赶到了现场调查，但男孩的父母说他们没有去过任何野外水域游玩。

最后研究人员发现，男童感染的来源是家庭后院的水龙头——在夏天他一直在后院玩滑梯，而那里有一根软管连接着水龙头供他玩。



不幸感染PAM去世的四岁男童德雷克·史密斯（Drake Smith Jr）

更可怕的是到了2017年，在小男孩感染的同一教区又有一名20岁男子患上PAM。Cope过去取样时在患者家中及从街道通往该家庭的管道中都发现了变形虫，而这名男子正是由于用这些水装洗鼻壶冲洗鼻窦后患上的PAM。

这两起事件是“食脑虫”第一次在美国的饮用水处理系统而非野生环境中被发现。

针对这个差点引起大恐慌的问题，亚利桑那大学研究地下水的微生物学家Charles Gerba说：“路易斯安那州的问题在于他们使用了氯胺为城市用水消毒。”



水质不安全的话 这种操作是很危险的

“在我们亚利桑那州，氯是城市用水消毒的标准选择。但是全国有大约30%的地区改用氯胺，以求产生更少的有害副产品，如氯仿。但这也意味着风险——在某些特殊情况下较弱的氯胺可能会留下一些未经处理的区域。”

2013年，路易斯安那州的环境保护署就开始定期检测该地区的水。但是对于变形虫的检测过程很复杂，往往要花上数周的时间。目前还没有任何快速检测这些危险生物的方法，主要还是因为我们不够了解它。

Cope的实验室目前正在对多年来从美国各地收集的福氏耐格里虫样本进行基因组测序。截至2019年底，已经识别出了三种基因型。她的终极目标是开发出一种阿米巴原虫字典，将病人的样本与特定的生物样本进行匹配，从而使得科学家能够精确地确定某人在哪里遇到了病原体。



福氏耐格里虫研究者 Jennifer Cope

就目前而言，最大的风险仍然是温暖的水温，这使得微生物更容易繁殖。

随着全球变暖，水也在变暖。世界各地的食脑阿米巴原虫本来一般都生活在阳光充足的地方，但2010年和2012年明尼苏达州也确诊了两例PAM病例，这让研究者开始担心这种感染病有全球爆发的可能性。

2017年Cope和她在疾控中心的同事就已发出警告，明尼苏达州的病例可能预示着即将扩散的感染范围及病例的增加。不过截止目前美国的年度病例数仍然保持稳定，而且数量还是很小，以至于无法检验任何有统计学意义的趋势。



考虑到这种感染的罕见及传播形式，它发生在我们身上的可能性是极小的。但我们还可以让这个概率变得更小：在用洗鼻壶之前多花些时间净化自来水，在自然环境中游泳时使用鼻夹——即使水质看起来真的很干净很干净。

“我一直提防着‘自然’这个词。每次你在自然水域游泳，你生病的风险就会极大增加，”Cope说。

人们总会想着说：“哦，大自然是如此清新动人。”而科研人员只会告诉你：“是的，树林里所有的野生动物今天早上都在你的‘大自然’里拉了新鲜的大便。” 阅读原文